Pochi minuti dopo il ritorno degli Aspiranti nelle loro camere, alcune ancelle bussarono alle porte degli eroi per consegnarli gli abiti che avrebbero dovuto indossare durante il banchetto.
Essi erano molto simili a quelli che avevano indossato durante l'udienza con il figlio delllo Shogun.
Quando i quattro furono vestiti, le ancelle accompagnarono il gruppo fino all'entrata del locale dove si sarebbe tenuto il ricevimento; mentre si avvicinavano al portone, gli Aspiranti notarono un gran calca di persone attendere silenziosamente l'apertura delle porte: quelli dovevano essere probabilmente i dignitari di corte che avrebbero partecipato al banchetto insieme a loro.
Non appena arrivati, il gruppo venne raggiunto da un uomo di esile corporatura, sulla quarantina, che con un tono di voce molto freddo si presentò dicendo:
<<Salve cari ospiti. Il mio nome è Ryuuhyou e sono qui per darvi alcune informazioni sull'etichetta da tenete durante il ricevimento. Appena si apriranno le porte entreremo tutti in fila l'uno dietro all'altro e raggiungeremo il centro della sala. Una volta reso omaggio al mio Signore Hidetada con un lieve inchino, potrete occupare il posto che più vi aggrada. Mi raccomando però: nella fila dovrete essere gli ultimi. L'onore di rendere omaggio allo Shogun o a chi ne fa le veci per primi spetta solo ai dignitari>>.
<<Vi ringrazio per le informazioni Ryuuhyou, ma ho vissuto in Katai per la maggior parte della mia vita ed ho già informato i miei compagni riguardo all'etichetta da seguire in queste circostanze. Piuttosto, perchè siete stato voi ad raggiungerci invece del Maestro di Palazzo Aiko Matsu?>> chiese Albins.
<<Il Maestro di Palazzo è al momento impegnato in faccende alquanto impellenti e non è potuto essere presente. Nel caso aveste bisogno di informazioni rivolgetemi pure a me>> e dopo aver detto queste parole con la medesima freddezza di prima, Ryuuhyou si allontanò senza nemmeno congedarsi dal gruppo.
<<Non mi piace. Ankoku sta già iniziando a tagliar fuori dall'amministrazione tutti i fedeli di Ieyasu>> disse preoccupato Claudium.
<<Avete ragione, ma al momento non possiamo farci niente; l'unica cosa che conta adesso è la nostra missione. Attenti, stanno per aprire le porte>!>> disse Drago poco prima che due servi aprissero il portone che dava accesso al locale.
La sala che gli Aspiranti avevano di fronte era molto grande.
Sia il pavimento che il soffitto della stanza erano piastrellati con grandi e chiare tavole di legno, mentre le pareti erano decorate con grandi teli bianchi raffiguranti le effigi imperiali.
Nel senso della lunghezza vi erano poi 5 lunghi e bassi tavoli neri che occupavano la maggior parte del locale; accanto ai tavoli erano posti poi in fila ordinata diversi cuscini colorati; probabilmente era lì che gli invitati avrebbero dovuto sedersi.
Il fondo della sala era invece occupato da un baldacchino bianco e rosa, finemente decorata con disegni raffiguranti alberi di ciliegio in fiore. Sul baldacchino gli Aspiranti videro Hidetada, il figlio dell'imperatore, mentre accanto a lui essi riconobbero la persona si Ankoku Gingitsune; egli era un uomo sulla cinquantina, di corporatura robusta, vestito con abiti scuri molto curati e con i capelli fini raccolti in un codino sopra alla testa: praticamente la stessa pettinatura di tutti i dignitari lì presenti.
Il ricevimento si svolse esattamente come Albins aveva spiegato ai compagni: la fila procedette fino al centro del salone e poi avanzò ordinata verso il baldacchino di Hidetada per rendergli omaggio.
Quando fu il turno degli Aspiranti questi compirono un leggero inchino che venne contaccambiato da Ankoku.
<<Salute a voi cari ospiti. Penso di parlare a nome del mio Signore affermando che non solo Hidetatda, ma che anche lo Shogun in persona, se fosse presente, apprezzerebbe la vostra partecipazione a questo ricevimento.
Mi pare però di notare che all'appello manca BrightBlade-san, il Paladino a guida del vostro gruppo. Non si sentiva forse molto bene?>> disse Ankoku, lasciando trasparire dalle sue parole una leggera punta di sospetto.
<<Purtroppo non sappiamo dove sia al momento il mio Maestro, Sere. Sicuramente il suo ritardo a questa festa è motivato da cause di forza maggiore, ma non vi crucciate: sono sicuro che prima della fine del ricevimento egli verrà a rendere omaggio al vostro imperatore>> disse sicuro Eruner.
Concluso il discorso di Eruner i quattro si congedarono da Hidetada e da Ankoku, che non smise di fissarli finchè tutto il gruppo non fu seduto.
Gli Aspiranti decisero di sedersi l'uno separato dall'altro in modo da poter parlare con più persone possibili. Quando tutti furono infine seduti il banchetto iniziò: i servi iniziarono a distribuire pietanze che andavano dal riso, al sakè, al pesce crudo, mentre suonatori e cantanti locali allietavano l'atmosfera con canti e musiche tipiche della loro terra.
[Modificato da Claudium 14/09/2009 16:27]