Le Falci dei Custodi

Dopo aver rassicurato Albins, spiegandogli di avere incantato la nave in modo da proteggerla da ulteriori tentativi di quel tipo, BrightBlade si era recato nella cabina del capitano.
Dixon era ancora piuttosto scosso per la morte del timoniere, con il quale aveva condiviso quasi tredici anni di avventure, ma non aveva consentito al dolore di prendere il sopravvento.
Quando il Paladino entrò nella sua cabina, infatti, lo trovò al lavoro come sempre, intento a studiare numerose carte sparse sulla piccola scrivania installata al centro della stanza.
Avvicinandosi, il Paladino notò che si trattava di carte nautiche ricoperte di appunti scritti a mano, con una calligrafia minuta e difficilmente decifrabile, a tal punto che il stesso Dixon stava usando una grossa lente per consultarli. Probabilmente, si trattava di note e promemoria stilati dal capitano stesso, frutto di anni ed anni di navigazione: un tesoro di saggezza e esperienze che Dixon aveva pensato bene di mettere nero su bianco.
«Che cosa dicono le vostre carte, Capitano?»
Dixon posò la lente sul tavolino.
«Nulla di buono a dire il vero. Se i miei calcoli sono esatti – e lo sono sempre – dovremmo trovarci pressappoco qui».
Il lupo di mare posò il dito proprio in mezzo al Mare delle Viverne.
«Come vedete – proseguì il capitano – non c'è neanche un'isola nei paraggi. Questo è un bene, perché senza timone sarebbe decisamente difficile destreggiarsi tra scogli appuntiti e barriere coralline, ma significa anche che siamo in balia della tempesta, senza baie o insenature in cui ripararci. A giudicare dalle nubi, non ci aspetta esattamente una giornata di sole...»
«La nave reggerebbe l'impatto di un tifone?» domandò il Vassallo.
«In condizioni normali, sì. Ma senza timone, chi può dirlo? Se venissimo colpiti sul fianco da un'onda abbastanza forte...»
Il capitano non completò la frase, tornando a studiare le carte.
«Ditemi: la chiglia ha subito danni quando abbiamo divelto il timone? Intendo falle, incrinature...»
«State scherzando? Lo scafo reggerebbe a una cannonata!»
BrightBlade sorrise.
«Quindi non ci sarebbe pericolo se, diciamo, qualcosa spingesse o sollevasse la nave da sotto...»
«Volete convincere i pesci del mare a portarci fino in Katai?» domandò incuriosito Dixon.
«Sto pensando a qualcosa di un po' più grande di un pesce, Capitano» disse il Paladino.
Mezz'ora più tardi, la nave ebbe un improvviso scossone, quindi iniziò a ruotare sul posto come se fosse stata agganciata ad un perno. Dopo aver girato di quasi novanta gradi, il vascello iniziò ad avanzare tra le onde, acquistando lentamente velocità. I marinai sbigottiti spostavano lo sguardo attonito dagli alberi, completamente privi di velatura per non offrire appiglio ai venti di tempesta, ai flutti che scorrevano sotto di loro sempre più rapidamente. Ben presto, la ciurma si convinse che il fenomeno doveva essere il frutto di una qualche magia praticata dai seguaci del Regno, sebbene nessuno di questi sembrasse intento a concentrarsi, come ci si aspetterebbe da un mago nell'atto di alimentare un incantesimo di simile potere.
Al contrario, la compagnia di eroi si era riunita a prua, dove i compagni stavano ancora discutendo animatamente sull'attacco subito qualche giorno prima e sulla spiegazione che ne aveva dato il Vassallo. Nessuno di loro sembrava curarsi del miracoloso movimento della Ventura: soltanto BrightBlade ed Eruner, di tanto in tanto, rivolgevano lo sguardo alla polena a forma di drago della nave con uno strano sorriso stampato sulle labbra.
Lasciatasi alle spalle la tempesta, la Ventura proseguì il suo viaggio in linea retta: ogni tanto, il moto della nave si interrompeva misteriosamente, per riprendere altrettanto stranamente qualche ora più tardi. Specialmente in seguito agli avvistamenti (o presunti tali) di Than, tra i marinai si diffuse la notizia che il vascello fosse sospinto da un enorme mostro marino: tuttavia, né il Vassallo ed i suoi compagni né il capitano Dixon confermarono o smentirono la diceria: il motivo stesso di tanta segretezza divenne ben presto oggetto di ogni genere di speculazione. La spiegazione più verosimile fu fornita dal nostromo, secondo il quale i seguaci del Regno temevano ancora che il ninja si nascondesse tra la ciurma, e dunque preferivano tenere i marinai all'oscuro dei loro progetti.
Inutile dire che ipotesi e congetture si susseguirono per tutto il resto del viaggio, anche perché, sollevati dal dovere di governare la nave, gli uomini non avevano niente di meglio per passare il tempo – salvo le solite carte e qualche occasionale partita di ''muro contro muro'', un gioco abbastanza rude in cui due squadre si contendevano il possesso di una palla che cercavano di portare fino a fondo campo.
Dal canto loro, gli Aspiranti ed il Vassallo restarono per tutto il tempo in disparte, allenandosi e studiando su alcuni libri portati da Eruner gli usi e i costumi del continente in cui stavano per sbarcare. Di tanto in tanto, anche per sollevare il morale della ciurma, gli Aspiranti si sfidavano a duello sul ponte, esibendo parate e contrattacchi che lasciavano senza fiato i marinai. Sebbene BrightBlade non partecipasse mai in prima persona a questi combattimenti, si trovava sempre nei paraggi, tempestando i duellanti di consigli e suggerimenti per tutta la durata degli scontri.
In questo modo, la Ventura trascorse tutto il tempo necessario a raggiungere il continente orientale. La nuova ''propulsione'' si era dimostrata più lenta dell'andatura della nave a vele spiegate, per cui il vascello giunse in vista della costa del Katai con dodici giorni di ritardo rispetto alle previsioni iniziali. Fortunatamente, la Ventura aveva imbarcato provviste in abbondanza, e la durata prolungata del viaggio non fu un problema.
Ciononostante, quando il giovane Than lanciò il grido di «Terra in vista!», l'equipaggio esplose in un boato di grida: dopo tante peripezie, la nave aveva finalmente raggiunto la sua destinazione.